僕は言葉を失った。

「元気そうだな」

とりあえず、そう言うのが精一杯だった。

「ああ、おかげさまでな。でも、今日は、あの時のケリをつけてやるよ」

そう言うと、アキラは、麻美の方を見て手招きした。麻美が席を立って近づいてくると、胸が苦しくなった。

「彼女は、ウチのコンテンツプロデューサーの白石麻美だ。今日は彼女がプレゼンやるからよろしく」

僕は立ち上がって、握手を求めたが、麻美は、無言で会釈しただけだった。

「麻美。君は彼らと名刺交換でもすませておいて。今後のこともあるから。じゃあ、後はプレゼン会場で」アキラはそう言い残すと、一人で喫茶店を出た。

「賢一、俺たちは席を外しておくから」京介は、麻美と僕のことを気遣ってくれたのか、康市たちと、他の席に移動してくれた。

「久しぶりだね」

アキラが喫茶店を出るのを確認した後、搾り出した最初の言葉がそれだった。麻美と別れてどれくらい経ったんだろう。あれだけ会いたいと思っていたのに、会えなかったのに、こんな形で再会するなんて、むごい話だ。針のむしろに座らされた気分だった。

「あれからどうしてたの？」

「まあ、適当にね。そんなこと話す必要ないと思うけど？　名刺交換させていただけますか？　私、スカイネットのコンテンツプロデューサーをやらせていただいています」

そう言うと、麻美は名刺を出した。僕も仕方なく、名刺を出した。事務的に名刺交換を済ませると、麻美は僕の名刺をファイルにしまった。その手際のよさと冷たさから、昔の笑顔は思いだせない。アキラと同じように、麻美も変わった。いや僕も変わった。

みんなが変わるだけの時間が過ぎたってことなのだろうか。

「一つ、聞いてもいいかな？」

「なんですか？」

「僕が会社を作った時、そんな仕事はやる気がないって断ったよね？　それなのに、どうしてアキラと一緒にいるの？」

「ノーコメント」

冷たい反応だった。僕のことは、全く過去の存在になってしまったのは、間違いないらしい。

「正直言うと、仕事の付き合いでも、あなたとは言葉を交わしたくないわ」

きつい一撃だった。女という生き物は、二十歳を過ぎると男を一言でやり込める技術を、いつのまにかマスターしている。筋金入りの大和男児でさえ、一撃でのされてしまう破壊力だ。

「そっか。じゃあ、何も言わない。ただ、同じ業界にいるんなら、会社として、それなりの付き合いは発生すると思う。そのあたりは大人になって、これからは交流を持ってほしい」